챕터 3

삼일이 너무 빨리 지나가서 믿기지 않았다. 고등학교는 견딜 만했고, 다니엘과 함께 사는 것도 점점 덜 어색해지고 있었다. 브라이언과의 우정도 더 가까워졌고, 그 점에 대해 감사했다. 그는 말하기 쉬웠고, 그의 존재에서 위안을 찾았다. 하지만 학교의 모든 사람들은 브라이언이 내 남자친구라고 생각했다. 소문은 나를 괴롭히지 않았고, 브라이언도 신경 쓰지 않는 것 같았다. 우리는 실제로 그것에 대해 웃었다.

짐바브웨의 날씨는 보통 매우 뜨거워서 태양의 무자비한 광선 아래 피부가 굽는 것처럼 느껴졌다. 오늘처럼 구름의 무게 아래 세상이 조용해지는 날은 드물었다. 브라이언에게 전화를 걸기로 했다. 어쨌든 뜨거운 치즈 피자를 먹기에 좋은 날이었다.

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피자 가게는 평소 점심시간 인파로 북적거렸고, 학생들과 가족들이 빨간 체크무늬 테이블 주위에 모여 있었다. 브라이언과 나는 창가에 있는 부스를 차지했고, 그는 자신의 좋아하는 토핑에 대해 떠들어대는 동안 대화에 집중하려고 했다.

“피자에 파인애플 올리는 건 진짜 범죄야,” 나는 코를 찡그리며 말했다. 브라이언은 고개를 저으며 웃었다.

“넌 정말 희망이 없어,” 그가 내 어깨를 살짝 밀며 놀렸다. “그걸 먹어보지 않으면 인생을 모르는 거야.”

그가 자신의 “요리 철학”을 설명하기 시작할 때, 나는 방 건너편 테이블에 앉아 있는 제이크를 보았다. 그의 검은 머리카락이 이마 위로 헝클어져 있었고, 은빛 회색 눈은 친구 중 한 명이 말하는 것에 집중하고 있었다. 그들은 웃고 있었지만, 제이크는 약간의 미소만 지으며 약간 흥미를 잃은 듯 보였다. 그는 방을 둘러보았고, 잠시 동안 그가 나를 보는 것 같았다. 나는 빨리 시선을 내 소다로 돌리며 그를 쳐다보지 않은 척했다.

하지만 내 눈은 거의 저절로 다시 그에게로 돌아갔다. 그는 정말... 달랐다. 그가 움직이는 방식에 뭔가가 있었고, 그는 자신이 누구인지 정확히 알고 다른 사람의 의견에 전혀 신경 쓰지 않는 것 같았다. 나쁜 남자의 아우라가 그에게서 뿜어져 나왔고, 그것은 내가 곤란에 빠질 것을 알면서도 나를 끌어당겼다.

“프리스카?” 브라이언의 목소리가 나를 현재로 끌어당겼다. 그는 내 시선을 따라가며 의미심장하게 눈썹을 치켜올렸다. “가서 인사라도 할래?” 그가 놀렸다.

“뭐? 아니! 그냥... 둘러보고 있었어,” 나는 열기가 목을 타고 올라오는 것을 느끼며 중얼거렸다.

“알겠어,” 브라이언이 웃으며 말했다. “눈 깜빡이는 거 잊지 마.”

나는 장난스럽게 그의 어깨를 밀었다. “닥쳐. 화장실 좀 다녀올게.”

브라이언은 항복하는 척 손을 들고 웃었다. 나는 부스에서 나와 화장실로 향하며 어깨 너머로 마지막으로 한 번 더 그를 바라보았다. 그의 존재의 자석 같은 끌림에서 벗어나기 위해 잠시 쉬어야 한다는 것을 알고 있었다. 나는 화장실로 들어가 차가운 물을 얼굴에 뿌리고 거울 속의 나를 바라보았다.

정신 차려, 프리스카, 나는 단호하게 말했다. 그냥 그를 내버려 둬. 너는 마치 남자를 처음 보는 것처럼 행동하고 있어. 나는 볼을 가볍게 두드리며 우스꽝스러운 홍조가 사라지기를 바랐다. “나쁜 남자들은 나쁜 소식이야,” 나는 내 반사된 모습에게 중얼거리며 긴 숨을 내쉬었다. “게다가, 그는 아마 수많은 여자들이 줄 서서 기다리고 있을 거야.”

그를 무시하기로 결심하고, 나는 떠나려고 돌아섰지만, 문을 열었을 때, 바로 앞에 제이크가 서 있는 것을 발견했다. 그는 벽에 기대어 팔짱을 끼고 있었고, 입가에는 약간의 미소가 떠올라 있었다. 그의 은빛 회색 눈은 나에게 고정되어 있었고, 그의 존재는 가까워서 그의 숨결에서 희미한 민트 향이 느껴졌다.

나는 놀라서 숨을 멈췄다. 잠깐 동안 우리 사이의 공기가 무겁고, 무엇인지 알 수 없는 무언가로 가득 차 있었다.

그는 한쪽 눈썹을 치켜올리며 미소를 넓혔다. "마음에 드나 봐?"

그 말에 정신이 번쩍 들었다. 나는 목소리를 가다듬고 그를 노려보았다. "웃기지 마. 네가 바라는 거겠지."

그는 낮고 비웃는 듯한 소리로 웃었다. 그 소리는 등골을 오싹하게 만들었다. "그래, 내가 바란다고? 그런데 왜 계속 나를 쳐다보는 거지?"

내 얼굴이 화끈거렸고, 나는 불편하게 몸을 비틀었다. "네가 착각하는 거겠지."

"그래. 아니면 네가 숨기는 걸 잘 못하는 걸 수도 있지," 그는 여전히 미소를 띤 채 되받아쳤다. 그의 시선은 내 옆구리에 꽉 쥔 주먹으로 향했다. "뭔가 때릴 준비가 된 것처럼 보여."

"네가 물러서면 때릴 거야," 나는 눈을 굴리며 말했다. "네가 내 공간을 침범하고 있잖아."

그는 머리를 기울이며 장난기 어린 눈빛을 보였다. "네 공간? 미안하지만, 네가 내 화장실 앞에 서 있는 거야."

나는 눈썹을 치켜올리며 자신감을 잃었다. "마지막으로 확인했을 때 여기는 여자 화장실이었어."

제이크의 시선이 문 위의 표지판으로 올라갔고, 그의 얼굴에 악마 같은 미소가 떠올랐다. "확실해?" 그는 순진한 척하며 말했다.

나는 그의 시선을 따라갔고, 심장이 철렁 내려앉았다. 우리 바로 위에, 커다랗고 굵은 글씨로 쓰인 표지판이 있었다: 남자 화장실.

내 얼굴은 기록적인 온도로 달아올랐다. 나는 이 사실을 처리하려고 애쓰며 말을 거의 잇지 못했다. 내가 붙잡고 있던 모든 침착함이 한 순간에 사라졌다.

"아, 나는—" 나는 당황해서 더듬거리며, 가능한 한 자연스럽게 그를 지나치려고 했지만, 상황을 고려할 때 전혀 자연스럽지 않았다. 제이크는 체셔 고양이처럼 웃고 있었고, 내 당황스러움을 즐기는 것이 분명했다.

그는 한 걸음 물러서서 내가 지나가도록 했지만, 그의 목소리가 나를 멈추게 했다. "그래서... 네가 남자 화장실 앞에 서서 나를 쳐다보려고 하는 변태가 아닌가?"

나는 굴욕과 짜증이 뒤섞인 채 숨을 쉴 수 없었다. "네 꿈에서나," 나는 냉소적인 웃음을 억지로 지으며 말했다. "네가 좋아하겠지, 그렇지?"

그는 어깨를 으쓱하며 전혀 신경 쓰지 않는 듯 보였다. "궁금해하는 걸 탓할 순 없지," 그는 벽에 기대며 그 지긋지긋한 미소를 지었다.

나는 그를 쏘아보며 그를 밀치고 지나갔다. 내 얼굴은 여전히 불타오르고 있었다. 테이블로 돌아가면서도 그의 시선이 나를 따라오는 것이 느껴졌고, 그것은 불쾌한 전율을 일으켰다.

나는 부스에 거의 쓰러지듯 앉아 자신을 진정시키려 했다. 브라이언이 나를 바라보며 눈썹을 치켜올렸다. "괜찮아?" 그는 뭔가 이상한 걸 알아차린 듯 물었다.

나는 어깨를 으쓱하며 내가 느끼는 것보다 더 침착해 보이길 바랐다. "응. 완전 괜찮아."

그는 호기심 어린 눈빛으로 나를 바라봤지만, 다행히도 더 이상 묻지 않았다. 나는 눈을 마주치지 않으려고 소다를 내려다보며, 내 인생에서 가장 굴욕적인 순간을 방금 겪은 것처럼 느꼈다. 제이크를 사랑에 빠진 바보처럼 쳐다본 것도 모자라 남자 화장실 앞에서 서성이다가 들켰다는 것을 믿을 수 없었다. 내 맥박은 여전히 빠르게 뛰고 있었고, 피자나 브라이언과의 작은 대화도 그 기억을 떨쳐내기에 충분하지 않았다.

그런데, 그 굴욕감이 끓어오르면서도 부정할 수 없는 무언가가 있었다. 단순히 지적당한 굴욕감만이 아니었다. 제이크가 나를 바라본 방식, 그가 가까이 있었던 것, 우리 사이를 채운 강렬한 느낌이었다. 그것은 불안하면서도 이상하게도 짜릿했다.

"프리스카?"

브라이언의 목소리가 나를 현재로 끌어당겼고, 나는 억지로 미소를 지었다. "응?"

"정말 괜찮아?" 그는 내 마음을 읽으려는 듯 나를 바라보며 물었다.

나는 이 재앙을 혼자만 알고 있기로 결심하며 고개를 끄덕였다. "그냥... 이상한 하루였어."